Diretores da Nasa aprovaram o ônibus espacial Discovery e uma tripulação de sete pessoas para lançamento no sábado. O objetivo da missão é instalar um laboratório de pesquisas japonês na estação internacional, disseram autoridades nesta quinta-feira.

A decolagem está marcada para as 17h02 no horário local (21h02 no GMT) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O ônibus espacial levará um módulo de laboratório do tamanho de um ônibus chamado Kibo, palavra japonesa que quer dizer esperança.

"Nós definitivamente teremos tempo bom", disse a meteorologista da Aeronáutica Kathy Winters a jornalistas no Centro Espacial Kennedy.

A viagem de 14 dias será a última da Nasa até o mês de novembro, porém, a agência programa uma última missão com um ônibus espacial para outubro para a manutenção do telescópio espacial Hubble.

A Nasa estabeleceu um prazo de dois anos para completar 11 vôos espaciais antes de aposentar sua frota de três aeronaves.

"Este é um passo crucial para a montagem completa do Kibo", disse Yoshiyuki Hasegawa, que supervisiona o programa para a agência de exploração aeroespacial do Japão, a JAXA.

A Nasa entregou um armário e prateleiras de experimentos para o Kibo durante sua última viagem em março. Uma missão é planejada para o ano que vem para levar um pátio externo, onde os experimentos podem ser expostos para o ambiente aberto do espaço.

O Japão ainda irá instalar um sistema de televisão de alta-definicão e uma rede própria de satélites para transmitir imagens e dados a partir e para a estação.

A estação de 100 bilhões de dólares, projetada por 16 nações, adquiriu um aspecto mais internacional com a chegada do laboratório Columbus da agência espacial européia em fevereiro.

Já estavam a bordo componentes de propriedade da Rússia e dos Estados Unidos e um elaborado sistema robótico construído pela agência espacial canadense.

A tripulação da Discovery inclui um novo engenheiro de vôo para a estação, Gregory Chamitoff, que substituirá Garrett Reisman.

Até o ano que vem, a Nasa planeja transportar todos os tripulantes da estação espacial nas cápsulas russas da Soyuz, consolidando o caminho para o fim dos programas de ônibus espaciais dos Estados Unidos em 2010.