WASHINGTON - Alan Stern, um dos principais responsáveis pelos projetos científicos da Nasa, renunciou ao cargo, informou nesta quarta-feira a agência espacial americana.

- Embora lastime profundamente sua decisão de abandonar a Nasa, compreendo suas razões e lhe desejo o melhor em suas atividades futuras - afirmou em comunicado Michael Griffin, diretor da agência espacial.

Em mensagem eletrônica dirigida aos demais cientistas, Stern disse que continuará no cargo 'por algumas semanas' e será substituído por Edward Weiler, atual diretor do Centro de Vôos Espaciais da Nasa, situado em Goddard, Maryland.

O anúncio da renúncia de Stern aconteceu depois que a Nasa anulou uma ordem voltada ao Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) de reduzir o orçamento para os veículos exploradores em Marte.

Fontes do laboratório indicaram que, diante dessa medida, era possível que o controle científico tivesse que desativar a sonda exploradora 'Spirit' e reduzir os trabalhos da 'Opportunity'.

Apesar da previsão de uma vida útil em Marte de apenas três meses, a sondas gêmeas continuaram seu percurso pela superfície do planeta vermelho durante quatro anos.

Griffin afirmou terça-feira que 'não serão suspensas e nem reduzidas' as operações das sondas.

Robert Jacobs, relações públicas da Nasa, indicou que não existe indicação de que a renúncia de Stern esteja ligada às operações da "Spirit' e da 'Opportunity'.