A tripulação do ônibus espacial Endeavour concluiu neste domingo (23), com sucesso, a quinta e última caminhada da atual missão. A equipe já se prepara para o retorno à Terra, após duas semanas na ISS (Estação Espacial Internacional).

Os norte-americanos Robert Behnken e Michael Foreman foram os responsáveis por realizar o último trabalho extraveicular e encerrar a atual missão STS-123, que transcorreu sem incidentes.

"Os astronautas permaneceram no espaço aberto durante 6 horas e dois minutos", disse um porta-voz da agência espacial americana Nasa.

A saída de hoje representou um novo recorde de cinco caminhadas para uma nave norte-americana. O Endeavour permanecerá em órbita durante 16 dias, quando o normal são três caminhadas em 11 a 12 dias.

No total, os astronautas da missão STS-123 terão passado 33 horas e 29 minutos no espaço externo.

Behnken e Foreman, que saíram hoje ao espaço externo, quase uma hora antes do programado, cumpriram todas as tarefas atribuídas, especialmente a complexa mudança de um guindaste do interior da nave até uma viga da ISS.

Para isso, o braço robótico da ISS retirou o guindaste de quinze metros de comprimento da nave e o colocou ao alcance dos dois astronautas, que puderam assim fixá-lo no exterior da plataforma orbital.

Kibo

A razão desta manobra é que o próximo segmento do laboratório japonês Kibo, que chegará à ISS a bordo do Discovery em maio, é muito grande --tem o tamanho de um ônibus-- e ocupará quase todo compartimento de carga dessa nave, e com isso esta não terá guindaste próprio.

É por isso que a Nasa decidiu deixar o guindaste de inspeção na ISS até que o Kibo, um projeto com a participação de 16 nações, seja instalado definitivamente na plataforma orbital.

Os astronautas também conectaram um cabo de calefação que impedirá que os sensores e câmeras de laser do guindaste congelem, e inspecionaram a junta rotatória projetada para que girem, como pedais, os dois painéis de energia solar a boreste da nave.

A Nasa ainda não conseguiu determinar a causa exata dos problemas nesta junta de 3 metros de largura, na qual um astronauta encontrou em outubro passado acúmulo de pó metálico.

Além disso, Behnken e Foreman realizaram outros trabalhos para acomodar o módulo Harmony, e colocaram um contêiner junto ao módulo europeu Columbus para a realização de experimentos no espaço aberto.

O especialista de missão Richard Linnehan coordenou todas as atividades de dentro do complexo formado pelo Endeavour e pela ISS, que orbita a cerca de 380 quilômetros da Terra e a 26.000 km/h.

A próxima expedição à plataforma orbital, a 17ª, partirá da base cazaque de Baikonur em 8 de abril e incluirá os russos Serguei Volkov e Oleg Kononenko, e a primeira astronauta sul-coreana, Yi So-yeon.